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Le juge Van Ruymbeke n'a pas traîné : dix jours après les révélations d'un témoin-clé dans l'enquête sur le présumé volet financier de l'affaire Karachi, il a placé mercredi matin en garde à vue le numéro 2 de la multinationale du luxe LVMH, Nicolas Bazire.

Un autre très proche de Nicolas Sarkozy, son ancien conseiller à la mairie de Neuilly Thierry Gaubert, s'y trouvait déjà depuis lundi. On a aussi appris ce mercredi, dans Le Nouvel Observateur, que le témoin-clé est l'ex-épouse de Gaubert, la princesse Hélène de Yougoslavie.

Elle affirme que pendant la campagne présidentielle d'Edouard Balladur, en 1995, son ancien mari a convoyé des valises de billets depuis la Suisse avec le sulfureux intermédiaire franco-libanais Ziad Takieddine (mis en examen la semaine dernière pour abus de biens sociaux), avant de les remettre à Nicolas Bazire.

Témoin du mariage de Nicolas Sarkozy avec Carla Bruni

Plus encore que Gaubert, Bazire est un ami de l'actuel président de la République. Témoin de son mariage avec Carla Bruni, il fut, avant de rejoindre le groupe de son autre témoin de mariage (avec Cécilia Ciganer-Albeniz) Bernard Arnault, un homme-clé du pouvoir balladurien de l'époque.

En 1988, la droite commence déjà à se fissurer en deux camps : les chiraquiens attribuent en partie la défaite du candidat face à Mitterrand à l'idée de Balladur de supprimer l'ISF, un an plus tôt.

La journaliste politique Ghislaine Ottenheimer, auteur de « Les Deux Nicolas : la machine Balladur » (publié chez Plon en novembre 1994), raconte que Sarkozy décide dès cette époque de se rapprocher de Balladur :

« Il s'est dit qu'après deux défaites à la présidentielle, Chirac n'était décidément pas le bon cheval.

Bazire, lui, a été présenté à la même époque à Balladur, qui cherchait à s'entourer de petits jeunes dégourdis. Les deux se sont immédiatement très bien entendus. Il leur arrivait de partir ensemble en Normandie, avec Thierry Gaubert. »

Dans la propriété de ce dernier, puisque Bazire, fils d'un dirigeant de l'ORTF, ne possédait pas encore son haras évalué à au moins deux millions d'euros. Agé de 31 ans (deux de moins que Sarkozy), il était auditeur à la Cour des comptes, après être sorti dans la botte de l'Ena et avoir fait l'Ecole navale et Sciences-Po.

« Dircab » puis directeur de campagne de Balladur

Quand Balladur arrive à Matignon en 1993, il fait de Nicolas Bazire son directeur de cabinet, alors que son aîné devient ministre du Budget. Discret, efficace, le Nicolas de Matignon reste derrière les lambris du palais de la rive gauche, alors que celui de Bercy assoit sa notoriété grâce à sa fonction de porte-parole du gouvernement.

Cette discrétion n'empêche pas Bazire d'apparaître à cette époque dans les médias. Comme « dircab » du Premier ministre, puis comme directeur de sa campagne. Pendant la course à l'Elysée, son bureau côtoie ceux de Nicolas Sarkozy, le porte-parole, et de René Galy-Dejean, le trésorier, dans le QG du 84, rue de Grenelle à Paris.

Au moins trois épisodes controversés

Bazire est cité dans la presse pour un fait de gloire – il coordonne avec succès la libération des otages du vol Air France à Alger à Noël 1994 – mais aussi, déjà, pour quelques épisodes controversés. Au moins trois :

• le 7 novembre 1994, Nicolas Bazire reçoit à Matignon le président du tribunal de commerce de Paris, Michel Rouger. Trois semaines plus tard, la juridiction prononce le redressement judiciaire des sociétés de Bernard Tapie, endettées à hauteur de 1,3 milliard de francs. La décision provoque un tollé, à droite comme à gauche ; le parquet, qui avait requis la liquidation, fait appel (la liquidation aura finalement lieu). Sarkozy comme Bazire nient avoir fait pression sur Rouger, Bazire expliquant avoir fait un point « comme tous les six mois sur les gros dossiers de licenciement ».

• en mars 1995, alors que Bazire a quitté Matignon pour gérer la campagne d'Edouard Balladur, Le Canard enchaîné révèle qu'il a rencontré à Paris le dictateur zaïrois Mobutu Sese Seko, en compagnie de Jacques Toubon, qui travaillait pour la campagne de Chirac. C'est l'époque, on le sait aujourd'hui, où de nombreux hommes politiques français reçoivent de pleines valises d'argent liquide de la part de potentats africains.

• en juin 1995, alors que les balladuriens ont perdu le pouvoir, Didier Schuller, un pilier du système Pasqua-Sarkozy dans les Hauts-de-Seine en fuite à l'étranger après son implication dans une affaire de financement politique occulte, déclare dans un entretien au Monde que Nicolas Bazire connaissait, cinq mois avant que le scandale éclate, la tentative de chantage exercée par le beau-père du juge d'instruction Eric Halphen – l'affaire Schuller-Maréchal. Bazire dément.

Le Financial Times pointe le conflit d'intérêts avec Rothschild

Après la défaite de Balladur en 1995, Nicolas Bazire devient associé-gérant chez Rothschild, une des banques qui liquide les actifs issus de la déconfiture du Crédit Lyonnais. Le 22 septembre 1995, le Financial Times souligne le conflit d'intérêts que représente sa nomination :

« Rothschild & Cie, le bras français de l'empire bancaire Rothschild, a recruté Nicolas Bazire, l'ancien directeur de cabinet du Premier ministre Edouard Balladur – sans le moindre murmure de protestation en France. »

Depuis 1999, Bazire est donc numéro deux de l'empire LVMH. Il est aussi président du conseil des commanditaires de la banque Rothschild, ainsi qu'administrateur des groupes Atos, Suez, Carrefour, et Les Echos.

Photo : Nicolas Bazire, alors directeur de campagne du Premier ministre Edouard Balladur, sur le plateau de « L'Heure de vérité » (France 2), le 2 avril 1995 (Charles Platiau/Reuters).